Volar con barones de la droga, aterrizar con los pelos de punta en Sudamérica... según él mismo admite, Greg Madonna tiene suerte de estar vivo. Esta es la increíble historia de un aviador
Son los primeros años de la década de 1980, estás al mando de un Learjet que está a punto de quedarse sin combustible y estás bastante seguro de que el tipo de atrás es un barón de la droga colombiano.
En cuanto a la situación de la aviación, no es ideal.
Sin embargo, es exactamente el tipo de cosas que le ocurrían a Greg Madonna.
La historia de Madonna, documentada en su libro The Learjet Diaries, es compleja. Desde que se interesó por la aviación hasta que barrió el suelo de los hangares del aeropuerto de Pompano Beach, en el norte de Miami, después de la universidad, Madonna no tardó en conseguir un trabajo como piloto de aviones privados, llevando a cualquiera que tuviera dinero a donde quisiera ir. Con frecuencia, eso significaba el Caribe o Sudamérica.
Ahora bien, es razonable apostar que cualquiera que volara en un jet privado desde Miami a una ciudad como Medellín a principios de los años 80 no iba a visitar a su abuela. Hasta entonces, Miami había sido una ciudad relativamente dormida, pero su perfil discreto -junto con su proximidad a América Central y del Sur- la convirtió en la base americana perfecta para los emergentes cárteles de la droga de Colombia.Mientras ciudades como Nueva York acaparaban los titulares por la espiral de la epidemia de drogas en el país, los cárteles tenían libertad para volar entre Miami y ciudades como Medellín mientras su negocio se disparaba. Todo lo que necesitaban era acceso a aviones privados, y gente que los pilotara.
"Recibías una llamada para llevar a alguien a Colombia", dice Greg, hablando con Key.Aero a través de Zoom desde Miami. "Esperabas en la pista de aterrizaje de Fort Lauderdale y aparecía un tipo de 30 años en un Ferrari... te hacías una idea de lo que hacía para ganarse la vida. Nunca vimos nada, pero estaba bastante claro lo que ocurría.Al mismo tiempo, llevábamos a funcionarios del gobierno de esos países sudamericanos en viajes pagados por los tipos que creíamos que estaban en el negocio de las drogas."
Sin embargo, como piloto, el papel de Greg era sencillo: hacer lo que te dicen, no hacer preguntas. Y, como resultó, transportar a los que se dedicaban al tráfico de drogas era sólo una parte de la variada clientela que transportaba: todo el mundo, desde celebridades hasta políticos, se subía a su Learjet, a menudo sin saber lo peligroso que era.
El peligro era doble. Se trataba de una época aparentemente desprovista de cualquier tipo de seguridad e higiene, o en realidad de cualquier tipo de seguridad. El primer día, Greg recibió una visita guiada a los mandos del Learjet 24; más tarde, ese mismo día, lo voló por primera vez. La información meteorológica de los aeropuertos a los que volaban era a menudo inexistente, y la naturaleza de la operación detrás de la fachada de los jets privados significaba que los aviones solían tener poco combustible y funcionar a base de gases para cuando la pista de destino estaba a la vista.
Hablando de pistas, en Centroamérica y Sudamérica se encuentran algunos de los aeropuertos más peligrosos del mundo: Ciudad de Guatemala, Medellín y el aeropuerto de Toncantín en Tegioculpa (Honduras) están grabados en la memoria de Greg por sus espeluznantes escenarios. "También estaba La Paz, en Bolivia, que tenía una pista increíblemente corta y una caída de 150 metros al final de la misma; muchos pilotos se pasaron de la raya", dice Greg. También reserva una mención especial para el aeropuerto de Santo Tomás, en las Islas Vírgenes.
"La pista tenía una colina al final, lo que significaba que tenías que girar a la derecha inmediatamente después del despegue", recuerda. "Pero aterrizar de noche era un reto porque no había luces. Los aviones estrellados cerca de las pistas de América Central y del Sur eran un lugar común y, dado que la mayoría de los gobiernos carecían de fondos para eliminarlos, seguían siendo un recordatorio permanente para pilotos como Greg de lo que podía ocurrir si sus niveles de concentración bajaban al aterrizar.
Cuando Greg voló por primera vez a México, conoció una palabra que llegaría a conocer bien: "mordida". "Significa literalmente 'la mordidita', en la que se da dinero a la gente para que se hagan las cosas, y cuando la vi por primera vez en acción como copiloto me volví hacia el piloto y le dije: '¿No es eso un soborno?", ríe Greg. "Pero para que el avión siguiera avanzando, todo el mundo recibía su 'bocadito'. Así es como se hacían las cosas".
Para un chico de clase media de Florida, el choque de culturas entre América del Norte y del Sur empezaba a ser evidente. Pronto se haría gráficamente evidente. "Las cosas se pusieron rápidamente mucho más feas", dice Greg en voz baja. "Para proteger sus intereses, los hombres de negocios hablaban libremente de asesinar a la gente sólo para servir a sus negocios. Eso era muy poco atractivo". Sin embargo, al verse arrastrado a un mundo que resultó muy diferente al que había imaginado, Greg pronto se encontró cuestionando su propio comportamiento. "Empecé a hacer muchas cosas que no quería hacer", admite. "Era simplemente lo que había que hacer para sobrevivir".
La historia de Greg de ser un joven inocente que pilotaba Learjets, a convertirse él mismo en un cínico operador corrupto antes de encontrar la redención, es casi Grandes esperanzas con aviones; es un viaje a una época reciente en la que la aviación era muy diferente.
"Tengo suerte de estar vivo", dice. Se nota que lo dice en serio.
Mañana publicaremos un vídeo más largo con Greg en el que recuerda algunos de sus vuelos más arriesgados. Para saber más sobre The Learjet Diaries, incluyendo cómo comprarlo, vaya a https://www.amazon.com/gp/product/B08HJK53WB/ref=dbs_a_def_rwt_hsch_vapi_tkin_p1_i0
