El avión que realmente inició la era del jet

Aunque no fue el primer avión de pasajeros que entró en servicio, el Boeing 707 suele ser considerado el avión que realmente puso en marcha la era del jet. Key.Aero examina la historia del avión que acabó dominando los viajes aéreos en los años 60 y 70 y que incluso sigue volando en la actualidad

El de Havilland DH. 106 fue indiscutiblemente el primer avión comercial a reacción del mundo. Pero aunque el ejemplar de fabricación británica fue técnicamente el primero en subir a la montaña, el papel del Boeing 707 en el inicio de la era del jet fue posiblemente mayor.

Pan Am 707
Pan American World Airways, the launch customer for the jet, operated 127 examples. Wikimedia Commons/Clipperarctic

De hecho, con sus sonados accidentes y sus cuatro años de inmovilización, podría decirse que el Comet frenó la adopción de los aviones de turbina por parte de las compañías aéreas, que empezaron a desconfiar de los aviones sin motor de pistón.

Motivaciones militares

Boeing era conocido durante y después de la Segunda Guerra Mundial por producir aviones militares. El fabricante con sede en Seattle había producido innovadores e importantes bombarderos como el B-17 Flying Fortress, el B-29 Superfortress, el B-47 Stratojet y el B-52 Stratofortress.

B-17
In the 1950s, Boeing was well-known for its military aircraft, but lagged behind competitors in the civil sector. Wikimedia Commons/Airwolfhound

A pesar de este éxito con los contratos militares, los departamentos de aviación civil de Boeing estaban muy por detrás de sus competidores, ya que su último avión de pasajeros, el 377 Stratocruiser, había supuesto para la empresa unas pérdidas de 15 millones de dólares antes de que fuera adquirido por las Fuerzas Aéreas estadounidenses como avión de carga.

Orígenes del modelo 80

El fabricante de aviones estudia varias configuraciones de alas y motores, antes de decidirse por el prototipo de avión 367-80 quad jet. El avión fue construido por Boeing para demostrar las ventajas de la propulsión a chorro a los clientes de las aerolíneas.

367-80
The Boeing 707 was derived from a prototype, 367-80 which was dubbed the "Dash 80. Public Domain

El "Dash 80", como se le conocía, tardó unos dos años desde el lanzamiento del proyecto hasta su puesta en marcha en 1954. Impulsado por turborreactores Pratt & Whitney JT3C, el prototipo era un avión de prueba para uso militar y civil. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue el primer cliente, utilizándolo como base para su KC-135 Stratotanker.

367-80
The Dash 80 was rolled out May 14, 1954. Wikimedia Commons/National Air and Space Museum Archives / Smithsonian Air and Space Museum

Las alas de este tipo están inclinadas hacia atrás a 35º y, como todos los aviones de ala inclinada, producen una característica de vuelo indeseable "Dutch Roll" que se manifiesta como una oscilación combinada de guiñada y balanceo. Boeing, que ya tenía experiencia con el B-47 y el B-52, había desarrollado un sistema de amortiguación de guiñada que se utiliza en el 707.

707
The Boeing 707 first flew on December 20, 1954. Public Domain

Este problema era desconocido para muchos pilotos que eran nuevos en el tipo, ya que estaban acostumbrados a volar aviones de hélice con alas rectas.

Ascenso meteórico

Pan American World Airways fue la primera compañía aérea en encargar el 707. El 13 de octubre de 1955, se comprometió a adquirir 20 ejemplares, al tiempo que firmaba por 25 Douglas DC-8. La competencia entre estos dos fabricantes era feroz y Pan Am se convirtió en el cliente de lanzamiento de ambos reactores.

Douglas DC-8
The Douglas DC-8 was the Boeing 707's main competitor. Wikimedia Commons/Jon Proctor

El Boeing 707 voló por primera vez el 20 de diciembre de 1957 y la Administración Federal de Aviación lo certificó el 18 de septiembre de 1958. Para entonces, el Comet estaba fuera de juego tras sus accidentes mortales y su eficaz rediseño; en comparación, era más pequeño y más lento que el 707.

Three 707s
The company's first flight with the type was from New York to Paris on October 26, 1958. Public Domain

Pan Am inauguró los servicios del 707 con un bautizo en el Aeropuerto Nacional de Washington, en 1958, al que asistió el Presidente Eisenhower, seguido de un vuelo transatlántico para personalidades desde el Aeropuerto Internacional de Baltimore/Friendship a París.

El primer vuelo comercial del avión fue desde el aeropuerto de Idlewild (ahora Nueva York/JFK) a París Le Bourget el 26 de octubre de 1958. En diciembre de ese año, National Airlines operó los primeros vuelos nacionales de una aerolínea a reacción entre el JFK y Miami, utilizando dos alquilados a Pan Am.

El 707 se convirtió rápidamente en el avión de pasajeros más popular de su época, y su popularidad llevó rápidamente a desarrollar las terminales de los aeropuertos, las pistas de aterrizaje, el catering de las aerolíneas, el tratamiento de los equipajes y otras infraestructuras aeroportuarias. El predominio de este tipo de avión también dio lugar a mejoras en el control del tráfico aéreo para evitar interferencias con las operaciones de los aviones militares.

BEA 707
Even British carrier BEA Airtours used the 707, phasing out its nine Comets in 1974 in favour of the American-built jet. Wikimedia Commons/Steve Fitzgerald

Al final de la década de 1960, el crecimiento exponencial de los viajes aéreos facilitado por el logro del 707, lo llevó a ser víctima de su propio éxito. El tipo era demasiado pequeño para manejar el creciente número de pasajeros en las rutas para las que fue diseñado. La respuesta de Boeing a este problema fue el emblemático 747.

Las operaciones del avión de primera generación también se vieron amenazadas por la legislación sobre el ruido en 1985. Se desarrolló un kit de insonorización para el 707 y, a finales de los 80, 172 aviones estaban equipados con esta tecnología.

Boeing 747
The Boeing 747's development came from a need for a larger aircraft for routes with greater demand than the 707 could cope with. Public Domain

La compañía iraní Saha Airlines fue el último operador comercial del Boeing 707. Suspendió su servicio regular de pasajeros en abril de 2013, pero ha seguido operando una pequeña flota del tipo en nombre de la Fuerza Aérea Iraní.

A partir de 2020, solo queda un puñado de este tipo en servicio, todos ellos variantes militares que actúan como plataformas de reabastecimiento aéreo, transporte o activos de alerta temprana y control aerotransportados.