Leonardo Helicopters lleva desarrollando el AW249 en silencio desde enero de 2017, cuando el Ministerio de Defensa italiano le adjudicó un contrato de desarrollo plurianual por valor de 487 millones de euros. Este acuerdo abarca el estudio, el desarrollo, la industrialización, la producción y las pruebas de un nuevo helicóptero de ataque que sustituirá a la antigua flota de AgustaWestland (ahora Leonardo Helicopters) AW129 Mangusta del Ejército italiano. Como parte del contrato -que se enmarca en el programa italiano de Nuevos Helicópteros de Exploración y Escolta (NEES)- la empresa producirá un prototipo de AW249, así como tres aviones de producción inicial.
El Ejército italiano comenzó a utilizar el AW129 Mangusta en 1990 y se espera que retire el helicóptero de ataque del servicio a partir de 2025, tras más de 35 años de operaciones. El ejército ha planteado una necesidad total de 48 ejemplares del nuevo y tecnológicamente avanzado AW249 para suceder al viejo Mangusta en el servicio operativo.
Italia no es la única nación que ha expresado su interés en desarrollar y adquirir la plataforma. En julio de 2018, Leonardo firmó una carta de intención (LOI) con el grupo estatal de armamento polaco para colaborar en el desarrollo del AW249. Polonia está actualmente en el mercado para reemplazar la flota del ejército polaco de helicópteros de ataque Mil Mi-24D/V de la era soviética (nombre de informe de la OTAN: Hind-D/Hind-E) bajo el programa de adquisición Kruk.
En virtud de la carta de intenciones, Leonardo y el Grupo de Armamento Polaco explorarán las oportunidades de colaboración para apoyar el diseño, la fabricación, el montaje final, la comercialización y la posventa del AW249. Si el Ministerio de Defensa polaco lo selecciona en el marco del programa Kruk, las empresas del Grupo de Armamento polaco, incluida la filial de Leonardo, PZL-Swidnik, participarán en la producción y el mantenimiento del AW249.
En un comunicado de prensa (emitido el 11 de julio de 2018), Leonardo declaró que la LOI refuerza un interés común con el Grupo de Armamento Polaco para "el desarrollo y la producción de un nuevo helicóptero de combate... Gracias a esta colaboración, la industria de defensa de Polonia tendrá la oportunidad única de participar en un programa de desarrollo de helicópteros completamente nuevo, al tiempo que contribuye a los planes de modernización de las Fuerzas Armadas polacas con una nueva plataforma de última generación."
La plataforma
Leonardo describe el AW249 como un helicóptero de ataque tecnológicamente avanzado que contará con un rendimiento mejorado y características de alta supervivencia, combinadas con bajos costes de operación. Aunque la plataforma lleva varios años en desarrollo, la empresa aún no está en condiciones de revelar información más concreta sobre las capacidades y sistemas de la plataforma.
Sin embargo, la compañía ha confirmado hasta ahora que el AW249 tendrá un peso máximo al despegue (MTOW) en el rango de 7.000-8.000 kg y tendrá una carga útil superior a 1.800 kg. Estará propulsado por dos motores turboeje, aunque aún no se han confirmado los propulsores concretos. Leonardo afirma que los propulsores del avión serán capaces de funcionar tanto en condiciones ambientales de calor como de frío.
Cuando entre en servicio, Leonardo destaca que el AW249 combinará alta velocidad y resistencia para emprender y apoyar operaciones de ataque, apoyo aéreo cercano (CAS) y escolta armada. La plataforma también ha sido diseñada desde el principio para tener una capacidad operativa a bordo, lo que permitirá al helicóptero de ataque operar en el mar, así como en tierra.
Las últimas tecnologías se incorporarán al diseño del AW249, que se centra en encajar en un campo de batalla centrado en la red. Su arquitectura de sistemas abiertos proporciona a la plataforma una capacidad de crecimiento que le permitirá hacer frente a amenazas crecientes y en evolución durante al menos los próximos 30 años. Leonardo añade que la plataforma contará con un sistema de misión y un sistema de gestión del campo de batalla que proporcionará un mayor conocimiento de la situación, una mayor interoperabilidad y capacidades de equipo tripulado-no tripulado (MUM-T).
La inclusión de la capacidad MUM-T permitirá al AW249 "formar equipo" con una serie de sistemas aéreos no tripulados (UAS) que actúan como multiplicadores de fuerza para mejorar la letalidad, la capacidad de supervivencia y el conocimiento de la situación. La posibilidad de que las aeronaves tripuladas formen equipo con las plataformas no tripuladas se ha convertido en un requisito fundamental en el desarrollo de helicópteros y aviones de combate nuevos y existentes durante la última década.
En cuanto a la munición, Leonardo ha confirmado que el AW249 contará con un cañón rotativo de 20 mm montado en el morro y tendrá seis estaciones de almacenamiento en el ala para misiles aire-aire/aire-tierra, cohetes guiados/no guiados y depósitos de combustible externos. La compañía añade que "los almacenes del ala pueden llevar cargas de armas mixtas/asimétricas".
Para aumentar las características de seguridad del AW249, Leonardo afirma que el sistema de misión del helicóptero contará con una serie de ayudas para mejorar el conocimiento de la situación y reducir la carga de trabajo del piloto. La compañía presume de que la aeronave tendrá una alta capacidad de supervivencia con la inclusión de un avanzado conjunto de ayudas defensivas integradas, tolerancia balística, resistencia a los choques y baja detectabilidad.
A pesar de no estar diseñado como plataforma furtiva, el AW249 incorporará características poco observables, como una sección transversal de radar y una firma infrarroja reducidas, para dificultar su detección por parte de los adversarios. Cuenta con un fuselaje resistente a los choques, tanques de combustible y asientos para sus dos tripulantes a bordo. En cuanto a la tolerancia balística, los sistemas críticos del helicóptero están separados y se han incluido depósitos de combustible con tolerancia balística, asientos blindados, redundancia de sistemas y una capacidad de funcionamiento en seco para el sistema de propulsión del AW249.