De tal palo, tal astilla

Un hijo cuenta la historia de las hazañas de su padre en la Segunda Guerra Mundial, incluyendo su tiempo de vuelo con el Escuadrón 622...

"En la noche del 27/28 de abril de 1944, el Lancaster R ND 781/G del escuadrón 622 de la RAF de Mildenhall, Inglaterra, comandado por el F/L Watson de la RCAF, se encontraba en una misión de bombardeo a Friedrichshafen, Alemania, cuando fue atacado y estuvo bajo el fuego continuo de los cazas enemigos, siendo derribado en llamas. El piloto mantuvo el avión en el aire para que el resto de la tripulación pudiera rescatar. Había 323 aviones en esta misión, 15 del Escuadrón 622 y 18 Lancasters fueron derribados esa fatídica noche en esa misión. La tripulación estaba formada por siete personas, tres de ellas de la Royal Air Force (RAF) y cuatro de la Royal Canadian Air Force (RCAF)

"Esta historia procede de las notas de mi padre Ron Hayes, que era miembro de esta tripulación, como artillero medio-superior (MUG)".

"El 27 de abril de 1944, el Escuadrón 622, del Mando de Bombarderos de la RAF, recibió el encargo de atacar Fredrichshafen, Alemania, volando a unos 20.000 pies y bombardeando el objetivo con altos explosivos. El avión se estaba acercando a nuestro punto de giro antes de la carrera hacia el objetivo cuando fue atacado por debajo de la popa. El ataque fue una completa sorpresa, no había luna, sólo una completa oscuridad. El avión estaba equipado con un equipo de radar H2S que transmite pulsos y la tripulación y el servicio de inteligencia no sabían en ese momento que los alemanes podían captar la señal. El primer ataque se produjo por la popa y por debajo de la cola, por parte de tres cazas nocturnos Junkers 88.

"Cuando el avión fue atacado, desde la parte trasera se oyeron golpes y destellos y el ascensor de babor quedó muy abollado. El artillero de la parte trasera estaba sin comunicaciones y no podía dirigir al piloto en las maniobras evasivas, por lo que el artillero del medio tomó el control de dirigir al piloto con la dirección evasiva. Por las ráfagas de fuego, estaban siendo atacados por al menos dos aviones de ataque y el artillero no podía verlos, por lo que decidió que el avión mantuviera el rumbo, en lugar de intentar alejarse en picado de los aviones atacantes, que era lo que los atacantes estarían esperando. Un segundo ataque desde la parte superior de la popa impactó en el elevador de estribor y en el tren de aterrizaje interior de estribor, que estalló en llamas. Cuando la aeronave atacante se acercaba por el nivel del cuarto de estribor y a unas 350 yardas, se le indicó al piloto que hiciera un sacacorchos a estribor. La inmediata acción evasiva del piloto, incluso con el elevador de babor muy dañado, demostró que este experimentado piloto tenía el avión bajo pleno control. Su respuesta a la dirección evasiva fue magnífica, pero el avión fue golpeado sobre el motor interior de estribor y un segundo después esta parte del ala estalló en llamas. La primera impresión fue que el motor interior de estribor estaba en llamas, pero gracias al diálogo entre los miembros de la tripulación en la cabina, se determinó que el sistema de extinción de incendios se había activado. El piloto tenía el control total del avión, pero el fuego no se extinguió como esperaba la tripulación. El peligro de las llamas no dejaba de aumentar y el capitán deslizó lateralmente la aeronave para alejarlas lo más posible, ya que el avión seguía perdiendo altura al mismo tiempo.

"Las llamas estaban provocando que la costura de popa del motor interior de estribor se derritiera y se informó de ello al piloto, que ordenó entonces que todos recogieran sus paracaídas. El avión seguía perdiendo altura y las llamas habían envuelto la mayor parte del ala y la mitad de la costura se había derretido, el piloto fue informado de esto y ordenó a todos que salieran en paracaídas. Entonces me conecté al sistema de intercomunicación e informé al piloto de que estaba achicando y que el artillero de atrás seguía en su torreta y que le avisaría de que estábamos saliendo. Las últimas palabras que me dijo el capitán fueron "Sí, vale, pero date prisa, estamos a 4.500 pies, si no le dan puede que lo consiga. Hasta luego Ron, buena suerte".

"Entonces abrí la puerta del mamparo que conducía a la torreta trasera y vi que el artillero trasero volvía la cabeza hacia mí, le di una palmadita a mi paracaídas para indicarle que íbamos a saltar y lo entendió. El avión estaba ahora a unos 4.000 pies de altura cuando salí en paracaídas. El piloto tenía el avión perfectamente controlado, seguía perdiendo altura de forma fulminante y las llamas habían envuelto el fuselaje junto al ala en llamas.

"Aterricé con fuerza en un campo abierto, aterricé sobre mi pie derecho y caí o fui arrastrado sobre mi lado derecho; y arrastrado a cierta distancia por la campana abierta de mi paracaídas hasta que se colapsó. Este duro aterrizaje puede explicarse tal vez por la salida a bajo nivel de la aeronave inutilizada, el retraso en el despliegue espontáneo de mi paracaídas (debido a la poca frecuencia de las revisiones) y la falta de instrucción en el uso de un paracaídas. (La acción con los aviones de combate alemanes, la dificultad para evacuar nuestro avión y el aterrizaje en la oscuridad fueron experiencias muy estresantes, y me dolía el lado derecho del cuerpo y la parte inferior de la espalda. Experimenté algunos mareos, así que descansé durante unas horas en el lugar donde había aterrizado, al aire libre. Al acercarse la luz del día, me levanté para caminar en busca de un escondite, por un bosque o un granero aislado, pero experimenté un dolor incapacitante y sólo logré llegar a una zanja cercana, donde fui descubierto, por un hombre, un alsaciano y llevado a un pueblo, Guermar, era alrededor de las 0100 horas del 28 de abril de 1944. En este pueblo fui entrevistado por una joven que podía hablar un poco de inglés y luego fui llevado al salón del pueblo.

"Aquí conocí a una maestra francesa, la señora Lousie Strohl, que me dio té, galletas y tabaco, y me dijo que el teniente de vuelo Watson había sido encontrado muerto a los mandos del avión. Se extendió en su descripción, diciendo incluso que era canadiense y que tenía dos galones en las hombreras. Esta señora era simpática y quería animarme y hacerme sentir como en casa, aunque no podía ayudarme a escapar. El salón del pueblo se había llenado de habitantes que podrían haberme ayudado a escapar si no fuera por su miedo a la Gestapo. Desde aquí, dos oficiales de inteligencia de la Luftwaffe me llevaron a Colmar, donde me interrogaron. Después de las preguntas habituales, me preguntaron si podía ayudarles a identificar las pertenencias de un piloto muerto. Los objetos eran los del teniente de vuelo Watson en un sobre, que consistía en su brazalete de identificación y un anillo. Sabía que el anillo había sido regalado a Jimmy Watson por su padre. Los alemanes dijeron que habían tomado los artículos de un piloto muerto, que fue encontrado muerto en el asiento del piloto de un Lancaster. No les dije nada por miedo a que fuera el comienzo de un largo interrogatorio y también sabía que la pulsera de identidad era suficiente.

"En Colmar, pensé en ello y me formé la opinión de que el piloto, había muerto en un intento de salvar al artillero de atrás y había intentado ejecutar un aterrizaje forzoso. En Colmar, vi a Russel, Ransom y Eames, de la tripulación, pero no se hablaron pensando que los alemanes podrían estar escuchando. Eames y yo fuimos llevados al Stalag Luft 6, mientras que Ransom y Russel, al ser oficiales, fueron separados y no hubo oportunidad de hablar con tranquilidad. De camino al Stalag Luft 6, me enteré por Eames, el maquinista, que había visto llegar a MacKinnon, el artillero de atrás, el día anterior y que se había llevado un buen susto porque ambos pensábamos que también había muerto en el avión.

"En el libro de registro de papá en la operación de Friedrichshafen hay una nota de: "NO PUDO REGRESAR"

"Como prisionero de guerra, Ron fue ascendido a sargento de vuelo y luego, en abril de 1945, fue liberado y regresó a Inglaterra. Durante su tiempo como prisionero de guerra estuvo en 4 diferentes campos de prisioneros de guerra, cumplió 20 años de edad, celebró la Navidad, por nombrar sólo algunas de sus experiencias. Fue ascendido a suboficial y desmovilizado a finales del año 1945, volviendo a la vida civil.

"En 1946 y 1947, cinco miembros de la tripulación presentaron recomendaciones para la concesión de la Cruz de la Victoria al teniente de vuelo James Watson, pero éste acabó recibiendo sólo una mención en Dispatches. En 1951 papá se trasladó a Canadá, sobre todo por sus maravillosas experiencias con sus compañeros de tripulación canadienses, especialmente con James Watson, el anciano de la tripulación con veintiún años. A principios de los años 50, papá visitó a los padres de James Watson en Hamilton, Ontario.

"Muchos años después, en 2004, en la pequeña ciudad de St Hippolyte, Francia, el equipo de padre e hijo, Gerard y Alban Bagy, estaban reuniendo información para el 65º aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial y, concretamente, del derribo del Lancaster en la noche del 27 al 28 de abril de 1944. Consiguieron contactar primero con William McKee, que era el Bombaimer de London Ontario, que viajó a esta pequeña ciudad en 2006 y fue presentado al alcalde del pueblo. Se empezó a hablar de un monumento y la placa de mármol se hizo y se grabó en 2007, en previsión de una dedicación del monumento que se celebraría en 2009 para conmemorar el 65º aniversario del final de las hostilidades europeas.

"Se había hecho un llamamiento para encontrar a miembros de la tripulación y/o familiares y Barry Ward, mi tío en Inglaterra, encontró esta notificación en Internet y se la remitió a mamá en 2007. Empezamos a mantener correspondencia con el equipo en Francia y a hacer planes para asistir cuando se produjera el evento.

"En abril de 2009, justo después de mi regreso de Afganistán, por fin recibimos la notificación de que el monumento se dedicaría el 8 de mayo de 2009 en St Hippolyte, Francia, e hicimos los preparativos para asistir a este evento. Cuando llegamos a Francia para la inauguración, nos encontramos con Roy Eames, que fue el ingeniero de vuelo en aquel fatídico viaje de 1944, y con algunos de sus familiares. En la inauguración había dos sobrinas de James Watson, cuatro miembros de la familia Eames y cinco miembros de la familia Hayes. Antes de la dedicatoria del monumento, los Bagy nos llevaron al castillo de Koenigsbourg, que domina el valle, y nos describieron aquella fatídica noche en la que el Lancaster, en llamas, serpenteó por el valle, esquivando pueblos y permitiendo a la tripulación saltar en paracaídas, hasta que finalmente se estrelló en un campo, matando a James Watson. Su sacrificio no sólo salvó a su tripulación, sino probablemente a muchas personas en tierra de ser alcanzadas por el avión en llamas al estrellarse.

"Desde 2006, miembros de 4 familias diferentes de los 7 miembros de esta tripulación han estado en St Hippolyte y en el lugar del accidente del Lancaster, que ahora es el lugar del monumento, lo que en sí mismo es notable. La dedicación de este monumento fue el comienzo de una búsqueda de información sobre la historia de mi padre en la Segunda Guerra Mundial, ya que sólo tenía 19 años cuando fue derribado hace tantos años. Desgraciadamente, mi padre ya se había marchado, ya que habría sido la mejor fuente de información, si lo hubiéramos escrito todo hace años.

"A medida que continuaba mi investigación, sus días en la RAF eran relativamente fáciles de obtener información, al igual que su tiempo como prisionero de guerra, pero su tiempo en la Marina Mercante y la Guardia Nacional antes de unirse a la RAF, eran una historia diferente y la falta de progreso me hizo poner todo en un segundo plano hasta principios de 2012. A principios de 2012 hubo un artículo en Sun News TV en Canadá sobre los veteranos, que tenía la foto de mi madre sosteniendo la foto de papá en uniforme de la RAF del artículo después de la dedicación del monumento en 2009 y esto me hizo empezar a buscar de nuevo. El elemento que me estaba retrasando había sido encontrar lo que yo pensaba que era un pequeño barco en el que sirvió para sacar a las tropas de Dunkerque, que en realidad era un barco de vapor y este error me había causado frustración y poner las cosas en espera, Ron sólo tenía 15 años en ese momento. Encontrar esta sutil diferencia permitió que la información comenzara a llegar y encontré el Registro de Mildenhall en la primavera de 2012, comenzando a corresponder con ellos. Me enteré de que se iba a celebrar una reunión en mayo de 2012 y me dispuse a asistir a ella con Daniel, nuestro hijo menor, que también había asistido a la inauguración del monumento en 2009 y tenía 19 años en el momento de la reunión, la misma edad que tenía papá cuando fue derribado.

"En la reunión en RAF Mildenhall y desde entonces ha seguido fluyendo una maravillosa cantidad de información sobre el tiempo de RAF y POW de papá y las ideas para avanzar en la historia de la Marina Mercante y la Guardia Nacional han comenzado a llenar los vacíos. Esta investigación conducirá finalmente a la publicación de un libro sobre la historia de papá en la Segunda Guerra Mundial como un adolescente de Liverpool que realmente nunca tuvo la oportunidad de ser un adolescente porque la Segunda Guerra Mundial se interpuso en el camino. La maravillosa ayuda de Howard Sandall, el historiador del escuadrón 622, ha sido inestimable en mi búsqueda.

"El teniente de vuelo James Andrew Watson RCAF, murió el 28 de abril de 1944 a la edad de 21 años y está enterrado en el cementerio de guerra de Choloy en Meurthe-et-Moselle Francia, 1A B23. Hijo de Robert Scott Watson MC y Mary Kathleen Watson de Hamilton Ontario Canadá.

"Gracias al sacrificio de James Watson, seis familias han podido tener tres generaciones que nunca habrían tenido si él no hubiera mantenido el avión en alto aquella fatídica noche hace tanto tiempo".