El Departamento de Defensa de Australia (DOD) confirmó el 1 de marzo la llegada de otros tres Lockheed Martin F-35A Lightning II a la "Tierra de Abajo", con lo que la flota de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) asciende a 33 aviones.
En un comunicado de prensa, el Departamento de Defensa australiano señaló que este último lote de aviones llegó a la base Williamtown de la RAAF en Nueva Gales del Sur el 11 de febrero. Desde entonces, los aviones han sido absorbidos por la flota del Ala nº 81, donde serán empleados por la Unidad de Conversión Operativa (OCU) nº 2 para impartir el entrenamiento del F-35A desde la base australiana. Estas nuevas aeronaves son las primeras que se unen a la flota de F-35A de la RAAF desde que el brazo aéreo declaró la capacidad operativa inicial (IOC) del tipo el 28 de diciembre de 2020.
![RAAF F-35A [Commonwealth of Australia - Department of Defence/Cpl Craig Barrett]](https://fullfatthings-keyaero.b-cdn.net/sites/keyaero/files/inline-images/Lockheed%20Martin%20F-35A%20Lightning%20II%20%5BCommonwealth%20of%20Australia%20-%20DOD%2C%20Cpl%20Craig%20Barrett%5D%201.jpg)
El trío de cazas furtivos polivalentes de quinta generación llegó a la base tras un viaje de tres días desde la Base de la Fuerza Aérea Luke (AFB), en Arizona, hasta la Base Williamtown de la RAAF como parte del Ejercicio Lightning Ferry 21-1. El viaje de 12.700 km incluyó una parada en la Base Aérea de Hickam, en Hawai, y contó con el apoyo de dos transportes cisterna polivalentes (MRTT) Airbus KC-30A operados por la RAAF y un transporte estratégico pesado Boeing C-17A Globemaster III australiano.
El comandante Jordon Sander, oficial al mando de la 2 OCU, dijo: "La flota de F-35A de Australia puede desplegarse en operaciones ahora que hemos alcanzado el IOC, por lo que es importante que continuemos con la progresión de la capacidad del F-35A... El aumento del tamaño de nuestra flota hará avanzar aún más la competencia de [la] fuerza aérea en el combate, el ataque y el apoyo aéreo ofensivo, a la vez que permitirá a la 2 OCU impartir el primer curso de conversión operativa del avión F-35A en Australia."
La unidad lanzó su primer curso de conversión operativa del F-35A en enero, con cuatro pilotos graduados del escuadrón nº 76. Se espera que estos miembros de la tripulación se gradúen en el curso inaugural este mes de julio.
![RAAF F-35As [Commonwealth of Australia - Department of Defence/Cpl Craig Barrett]](https://fullfatthings-keyaero.b-cdn.net/sites/keyaero/files/inline-images/Lockheed%20Martin%20F-35A%20Lightning%20II%20%5BCommonwealth%20of%20Australia%20-%20DOD%2C%20Cpl%20Craig%20Barrett%5D%202.jpg)
Australia tiene previsto adquirir 72 ejemplares del F-35A, que es la variante configurada para despegue y aterrizaje convencional (CTOL) de la familia Lightning II. La RAAF prevé haber recibido toda su dotación de F-35A para finales de 2023, que serán empleados por tres unidades operativas y 2 OCU. La flota de Lightning II de la nación será operada desde la Base Williamtown de la RAAF y la Base Tindal de la RAAF en el Territorio del Norte de Australia.
El F-35A también sustituirá directamente a la madura flota de Boeing F/A-18A/B Hornets de la RAAF en servicio operativo. Conocidos cariñosamente como "legacy Hornets", estos veteranos cazas polivalentes serán retirados completamente del servicio australiano a finales de este año. En diciembre de 2020, el escuadrón nº 77 se convirtió en la última unidad de la RAAF en despedirse de sus F/A-18A/B mientras continúa su transición al F-35A. Para leer más sobre el paso de este escuadrón del Hornet heredado al Lightning II, siga el siguiente enlace.
