El Loyal Wingman de Boeing levanta el vuelo y Australia se compromete a adquirir más aviones

En colaboración con la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), Boeing Australia completó con éxito el primer vuelo de su vehículo aéreo no tripulado (UAV) Airpower Teaming System (ATS) el 27 de febrero, pocos días antes de que el gobierno del país anunciara que desarrollará conjuntamente otras tres aeronaves.

Anunciado por la compañía el 2 de marzo, el vuelo inaugural de la plataforma tuvo lugar tres días antes bajo la supervisión de un piloto de pruebas de Boeing desde una estación de control en tierra en el Complejo de Pruebas de Woomera de la RAAF, en el sur de Australia. La salida marcó un hito importante en el desarrollo continuo del ATS, además de ser el primer vuelo de un avión militar diseñado y fabricado en Australia en más de 50 años.

El primer vuelo se produjo tras una serie de pruebas de rodaje, que validaron el manejo en tierra, la navegación, el control y la interfaz del piloto de la plataforma antes de que pudiera surcar los cielos. Boeing afirma que durante el vuelo inaugural, el ATS despegó con éxito por sus propios medios antes de recorrer una ruta predeterminada a diferentes altitudes y velocidades para verificar el rendimiento y las funcionalidades de vuelo de la aeronave.

La AVM Cath Roberts, jefa de Capacidades de la Fuerza Aérea de la RAAF, dijo: "Es increíble imaginar y crear una nueva capacidad aérea sin tripulación con nuestro socio Boeing Australia, diseñada y fabricada aquí mismo. Este conocimiento ayudará a Defensa a tomar decisiones más informadas sobre la adquisición de capacidades y sistemas no tripulados, incluyendo cómo pueden complementar nuestra futura estructura de fuerzas".

Denominada plataforma "Loyal Wingman", el ATS se ha desarrollado teniendo en cuenta los bajos costes de adquisición y operación. Se ha diseñado para servir como un multiplicador de fuerzas no tripulado y atrayente para aumentar las aeronaves de combate tripuladas en el espacio de batalla. El UAV mide 1,8 metros de largo, tiene un alcance operativo previsto de 3.700 km y estará integrado con inteligencia artificial (IA), lo que le permitirá volar de forma independiente y autónoma en apoyo de las aeronaves tripuladas.

Aunque ha sido diseñado en torno al creciente concepto de Loyal Wingman, el ATS también contará con una serie de paquetes de sensores que le permitirán llevar a cabo misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), alerta temprana táctica y exploración aérea. La plataforma también se utilizará para absorber el fuego enemigo en protección de las aeronaves tripuladas, si son atacadas.

"El primer vuelo del Loyal Wingman es un paso importante en este proyecto significativo y a largo plazo para las fuerzas aéreas y Boeing Australia, y estamos encantados de formar parte del éxito de la prueba. El proyecto Loyal Wingman es un pionero en la integración de los sistemas autónomos y la IA para crear equipos humanos-máquina inteligentes. A través de este proyecto estamos aprendiendo a integrar estas nuevas capacidades para complementar y ampliar el combate aéreo y otras misiones", añadió el AVM Roberts.

Boeing afirma que el proceso de diseño, producción y vuelo de prueba del primer prototipo de ATS se completó durante un periodo de tres años. Añade que el equipo del ATS aprovechó las técnicas de ingeniería basadas en modelos, como un gemelo digital para llevar a cabo misiones digitales de prueba de vuelo. El proyecto ha contado con el apoyo de más de 35 equipos de la industria con sede en Australia.

Este primer prototipo servirá de base para la familia ATS de Boeing, que la empresa pretende comercializar a diversos clientes militares de todo el mundo. La empresa añade que "actualmente se están desarrollando otros aviones Loyal Wingman, con planes de vuelos en equipo previstos para finales de este año".

Boeing Australia también reveló el 2 de marzo que el gobierno australiano co-desarrollará otras tres plataformas ATS, aumentando el número de ejemplos que se producirán a seis. El acuerdo está valorado en 115 millones de dólares durante un periodo de tres años.

La compañía afirma que "el contrato apoyará la maduración del diseño de la aeronave, la evolución de las cargas útiles actuales y futuras y creará el sistema de sostenimiento de la aeronave en operaciones". Añade que el acuerdo también impulsará el progreso de los conceptos avanzados del ATS mediante pruebas y demostraciones digitales.

El Dr. Shane Arnott, director del programa ATS de Boeing, dijo: "Además de progresar en el diseño del vehículo aéreo y el sistema de apoyo, seguiremos desarrollando el sistema de misión de la aeronave, incluyendo capacidades avanzadas de toma de decisiones de IA y nuevas cargas útiles".

"La continuación de la ingeniería digital y la ampliación significativa de las pruebas en vivo del sistema proporcionarán a la RAAF y a Boeing la capacidad de llevar conjuntamente el concepto al siguiente nivel, actividades que son fundamentales para comprender rápidamente cómo se puede emplear el ATS en el futuro espacio de batalla", añadió.