Siete helicópteros Boeing Vertol CH-46E Sea Knight operados por el Ala Aérea del Departamento de Estado de Estados Unidos (DoSAW) han sido abandonados en Afganistán. Los últimos helicópteros se utilizaron el 15 de agosto para transportar al personal que evacuaba la Embajada de los Estados Unidos en Kabul al Aeropuerto Internacional Hamid Karzai de Kabul para embarcar en vuelos de salida.
A raíz de una solicitud de información sobre su estado, un funcionario del Departamento de Estado facilitó a Key.Aeroel 25 de agosto una declaración de antecedentes: "Podemos confirmar que el Departamento dejó siete helicópteros CH-46 en Afganistán que quedaron inutilizados. Estos helicópteros ya estaban siendo retirados del inventario del Departamento y estaban programados para su eventual destrucción debido a su antigüedad y problemas de soporte. A partir del 15 de agosto de 2021, el Departamento ya no opera ninguna aeronave en Afganistán".
Los viejos CH-46 son todos antiguos ejemplares del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC), que fueron ampliamente reformados antes de entrar en servicio en el DoSAW a partir de 2012. En 2018, había 23 en el inventario del DoSAW, pero en agosto de este año, solo 11 seguían registrados oficialmente en el Departamento de Estado, incluidos los que ahora están abandonados a su suerte en Afganistán. No se sabe si alguno de los otros CH-46 sigue operativo, pero lo más probable es que la mayoría esté ahora fuera de servicio y la evacuación de la embajada de Kabul bien podría haber sido su canto de cisne.
El Sea Knight es el mismo tipo utilizado por el USMC en la evacuación de la embajada estadounidense tras la caída de Saigón en Vietnam del Sur en 1975. Casualmente, uno de los CH-46E del DoSAW utilizados en la reciente evacuación de Kabul fue el N38TU, que anteriormente era el BuAer 154038 del USMC. Este fue uno de los helicópteros desplegados en el USS Hancock (CV-19) en 1975 para apoyar la evacuación de Saigón en la operación "Viento frecuente".
Por Dave Allport