Puede que Nueva Orleans haya cerrado la terminal que la conectó con el mundo durante seis décadas, pero la antigua Louis Armstrong International sigue en pie. Chris Sloan le hace una última visita nostálgica
La mayor ciudad de Luisiana inauguró en noviembre de 2019 su nueva, reluciente y ultramoderna terminal aeroportuaria de 1.300 millones de dólares. En sus primeros 18 meses de funcionamiento, el nuevo MSY -un edificio revestido de vidrio y acero diseñado por César Pelli- se ha ganado los elogios de los pasajeros y de la crítica, y USA Today lo nombró "uno de los tres mejores aeropuertos de Estados Unidos" en 2020.
Sin embargo, en el lado sur del aeródromo se encuentra la terminal construida en 1959, prácticamente olvidada, que en su día fue un lugar de juerga repleto de turistas que brindaban por sus vacaciones de Mardi Gras o JazzFest con un último cóctel de ron, pero que en la actualidad se encuentra todavía y vacía. Su último día de operaciones, el 5 de noviembre de 2019, vio pasar a casi 15.000 personas por las puertas. A medida que se acercaba el último vuelo, los buenos tiempos rodaron una última vez, al estilo de Nueva Orleans, con un tradicional funeral de jazz desfilando por la terminal. Los agentes de la puerta de embarque y los pasajeros entonaron una emocionante interpretación de "When The Saints Go Marching In" mientras embarcaban, y el retroceso final provocó algunas lágrimas entre los que observaban en la rampa.
A pocas horas de la inauguración de la nueva terminal, las viejas instalaciones fueron desmanteladas sin ningún tipo de sentimiento. Los equipos de trabajo cargaron los últimos carteles de las aerolíneas, los terminales informáticos, los suministros de las concesiones y el equipo de seguridad de la TSA en una armada de furgonetas de mudanza con destino a su nuevo hogar a tres kilómetros de distancia. A medianoche, el telón de la Terminal Sur había bajado.
En el ocaso de la terminal
Kevin Dolliole, nativo de la ciudad y su director de aviación, se muestra nostálgico al describir el paso atrás en el tiempo desde el nuevo escaparate del aeropuerto del siglo XXI hasta las antiguas instalaciones, donde permanecen las oficinas de administración del aeropuerto. Dijo: "Mi primer vuelo salió de estas instalaciones cuando tenía siete años. Y después de haber trabajado aquí a lo largo de los años, teniendo todos los recuerdos del ajetreo en estas instalaciones, fue realmente extraño y casi triste verlo en un estado como este".
Un año y medio después de su cierre, hice una visita a mi viejo amigo desamparado, que había visto en su último día como terminalen funcionamiento . Ni un solo pasajero había puesto el pie en el lugar, ni un avión aparcado en una de sus puertas, desde el último vuelo que salió... antes de que el mundo cambiara.
Esperaba encontrar un cascarón desierto con billetes viejos, revistas sin vender y migas de pastelitos esparcidos por ahí. En cambio, Nueva Orleans ha conservado su cadáver de la explanada con dignidad. La ciudad que venera su pasado ha limpiado y conservado temporalmente su puerta de entrada, aunque la mayor parte de ella no vivirá más allá de la suspensión de la ejecución. Encontré las luces y el aire acondicionado encendidos y estaba más limpio que nunca.
No estaba del todo muerto, pero tampoco estaba vivo. Las pantallas de vuelo del FIS estaban oscuras y apagadas. Los mostradores de facturación estaban desprovistos de la mayor parte de la señalización, los puntales, los ordenadores, los quioscos... y la gente. Las antiguas cintas transportadoras de recogida de equipajes estaban paradas, y las escaleras mecánicas, congeladas. Donde antes había equipos de control de seguridad, personal e interminables colas de pasajeros, había un vacío con marcas en el suelo que indicaban dónde solían estar. Las pasarelas, aunque intactas, eran portales vacíos hacia la nada.
La icónica estatua de Louis Armstrong, de dos metros de altura, que presidía la estructura de parábola de época, dando la bienvenida a las masas de la humanidad, seguía allí. No hay planes para trasladar al triste "Satchmo" a la nueva terminal, lo que no sólo es una pena, sino que está fuera de lugar para una ciudad a la que le gusta aferrarse a su pasado.
La única persona que vi entrar durante nuestra visita fue un agente de seguridad del aeropuerto. Curiosamente, todavía resuenan de vez en cuando en el aire los anuncios de megafonía enlatados de las aerolíneas: "El lado de la borda se utiliza sólo para carga y descarga".
Un aeropuerto de ultratumba
La mayor parte de los 1,2 millones de pies cuadrados de la terminal acabarán desapareciendo. La sala de salidas original de los años 50 y los vestíbulos A y B serán los primeros en caer ante la bola de demolición, en algún momento de los próximos 18-24 meses.
Esta demolición no será tan sencilla como podría parecer, como explicó Jamie McCluskie, subdirector de Aviación - Planificación y Desarrollo: "Nuestro equipo de arquitectos está revisando la terminal, averiguando cómo derribar un edificio con múltiples generaciones de construcción que lo hace un poco complejo".
La antigua MSY aún exhibe un débil pulso. Gran parte del edificio sigue manteniéndose y recibiendo energía, ya que las oficinas administrativas del aeropuerto, el centro de operaciones de emergencia, las oficinas de las fuerzas de seguridad y los talleres de mantenimiento siguen aquí, y lo harán durante algún tiempo, ya que su traslado al otro lado del campus se ha retrasado por la pandemia de COVID-19.
Mientras tanto, la extensa terminal ha encontrado una segunda vida temporal como lugar de rodaje de producciones televisivas y cinematográficas, lo que supone una fuente de ingresos. Programas de televisión como NCIS: Nueva Orleans y The Amazing Race han utilizado las instalaciones. El director del aeropuerto dice entre risas de este último que "intentó convencer al productor de que pusiera pistas en mi oficina, pero al final no lo consiguieron".
Embarque de otro tipo
En mayo, Red Bull transformó temporalmente la parábola de la terminal, la recogida de equipajes y el vestíbulo D en un parque de monopatines. La parábola fue la "ubicación heroica", con escaleras mecánicas modificadas para que los patinadores pudieran rodar por ellas y una pared vertical diseñada a medida contra el icónico cristal de mediados de siglo. La sección de recogida de equipajes hizo realidad la fantasía de cualquier patinador de videojuegos, ya que los carruseles se cubrieron de madera contrachapada y se les añadieron raíles, salientes y rampas, transformando el monótono sistema de cintas en un parque de patinaje. El vestíbulo D imitaba una pista construida para la velocidad, ofreciendo a los patinadores un largo pasillo y una superficie lisa para las carreras.
El atleta de Red Bull Jake Wooten fue uno de los que apreciaron la transformación. Dijo: "Los patinadores profesionales pasamos gran parte de nuestras vidas en los aeropuertos... Hacemos escalas de cuatro horas y soñamos con lo que podríamos hacer sobre nuestras tablas. Me fijo en las escaleras y los raíles. Son los rasgos arquitectónicos más pequeños, pero un punto de patinaje es todo lo que veo. El hecho de que Red Bull haya sido capaz de hacerlo realidad y de convertir un viejo aeropuerto en un parque es como algo sacado de un videojuego".
El relativamente nuevo vestíbulo D y su centro de venta de billetes, que se inauguró en 1996, se reutilizarán para vuelos chárter y, posiblemente, para su uso por un operador de base fija (FBO), mientras que las estructuras de aparcamiento y las instalaciones de alquiler de coches relativamente nuevas siguen funcionando y se mantendrán así. Parte de la terminal se conservará de forma permanente y se reutilizará, incluida la icónica estructura de la cúpula de parábola de 1959. McCluskie señaló: "En Nueva Orleans valoramos mucho los edificios históricos, y [el antiguo edificio del aeropuerto] tiene ciertamente mucha historia, así que estamos a favor de conservarlo como parte de los futuros planes de desarrollo".
Parte del plan maestro
Con una superficie reducida de 1.700 acres, la remodelación de la actual terminal es crucial para el futuro económico del aeropuerto y de la región.
El aeropuerto está incluido en un plan maestro de desarrollo a 20 años que pretende redistribuir la huella de la antigua terminal en espacio para hangares para MRO, clasificación de carga, un centro logístico para empresas como Amazon y UPS, e incluso un sistema de ferrocarril ligero que conecte con la terminal actual. "Vamos a ser muy prudentes en cuanto a la forma de proceder y a ser muy reflexivos de cara al futuro", dijo Dolliole.
Mientras supervisa el largo y lento adiós a la antigua MSY, Dolliole sabe que ya ha tenido su día, y concluye: "La nueva terminal hace que te olvides de la antigua. Acabo de vender un coche que he tenido y amado durante 13 años. Casi lloré cuando me alejé de él. Pero la primera vez que conduje su sustituto, me olvidé por completo del viejo coche" .