El primer vuelo del Comet de Havilland

El 27 de julio de 1949 se hizo historia en la aviación. El prototipo del Comet de Havilland, el primer avión comercial presurizado del mundo, realizó su vuelo inaugural, un inmenso motivo de orgullo nacional en un momento en el que salía el sol en el amanecer de una nueva era del transporte aéreo de pasajeros. El vuelo coincidió con el cumpleaños de Sir Geoffrey de Havilland, por lo que fue un cumpleaños inolvidable para el pionero de la aviación.

de Havilland Comet production

El primer prototipo del Comet se construyó en la fábrica de producción de de Havilland en Hatfield y contaba con cuatro motores Ghost Mk1 en las alas. Diseñado por el mismo hombre que estuvo detrás del exitoso Mosquito de Havilland, el avión fue sometido a intensas pruebas antes de su vuelo de prueba de 31 minutos. Estas pruebas incluyeron el uso de agua y ensayos con tanques de presión, con el objetivo de garantizar una cabina presurizada segura para facilitar la comodidad en los viajes a gran altura. El segundo prototipo de la aeronave acumuló más de 500 horas de pruebas de vuelo, observadas por las compañías aéreas que estaban interesadas en su adquisición para su flota.

A pesar del objetivo final de ofrecer viajes generalizados a precios asequibles, el Comet atrajo a su cuota de pasajeros de gran prestigio, todavía en una época en la que los viajes en avión eran cosa de ricos. La Reina Isabel, la Princesa Margarita y la Reina Madre fueron VIP en un vuelo de junio de 1953. En la cabina había espacio para 36 pasajeros. Los de primera clase se sentaban alrededor de mesas. Calificado como "el Concorde de su época", el Comet volaba más alto, más rápido y más suave que cualquier otro avión comercial de su tiempo. Su primer vuelo de postproducción en 1952 -de Londres a Johannesburgo- fue un viaje sublimemente suave.

First class seating

A los pocos meses de los primeros vuelos regulares del Comet, de Havilland recibió nuevos pedidos de compañías aéreas de todo el mundo. Sin embargo, a pesar de ser un avión verdaderamente revolucionario, los defectos de diseño críticos hicieron que se avecinaran días oscuros para el Comet. Al ser el primer avión con controles de vuelo hidráulicos, se hizo evidente que los cuatro primeros en salir de la línea de producción tenían juntas defectuosas. Los pilotos tenían que rellenar manualmente el sistema con líquido hidráulico. Pero éste no era el único defecto fundamental del Comet. Los elementos eléctricos se recalentaban, las ventanas de la cabina se empañaban y el tiempo total de vuelo antes de repostar era de sólo cuatro horas.

En enero de 1954, el Comet de Havilland se estrelló poco después de despegar de Roma, pero aunque se llevó a cabo una investigación y se aplicaron las modificaciones resultantes, los investigadores no pudieron encontrar una única causa del desastre. Toda la flota del Comet quedó en tierra durante cuatro años mientras se sometía a una gran mejora. Los sucesos de Roma fueron el comienzo de una serie de catástrofes, que en su mayoría parecían derivar de problemas estructurales.

Los servicios del Comet se reanudaron en 1958, y de Havilland confiaba en que las modificaciones realizadas en el avión garantizaban la seguridad de los pasajeros y la tripulación. El avión fue finalmente retirado en 1997, con una nueva era de aviones comerciales de línea ocupando su lugar. Sin embargo, más de 70 años después de aquel primer vuelo de prueba, el carácter innovador del Comet de Havilland cambió el curso de la aviación comercial para siempre.

Comet in flight

Imágenes: Key Publishing