Lockheed Martin y la Oficina del Programa Conjunto del F-35 han firmado un contrato de 76 millones de libras esterlinas para la Empresa de Capacidades Nacionales del Sistema Aéreo Lightning (LANCE), con el que se pretende potenciar los servicios de apoyo en el país disponibles para la flota del F-35B del Reino Unido.
La firma del contrato LANCE, de 25 meses de duración, fue anunciada por el Ministerio de Defensa británico el 14 de enero. En él se afirmaba que el acuerdo proporcionará experiencia adicional en el mantenimiento de aeronaves; cursos de formación en el Reino Unido para pilotos, personal de tierra e ingenieros; y apoyo logístico/técnico para la flota de F-35B. El Ministerio de Defensa afirma que el acuerdo da al Reino Unido más libertad para operar su flota de Lightning, y añade que "aumentará el número de horas de vuelo disponibles, además de proporcionar importantes capacidades de planificación de misiones, formación y mantenimiento".
![F-35B [MoD Crown Copyright/Cpl Amy Lupton]](https://fullfatthings-keyaero.b-cdn.net/sites/keyaero/files/inline-images/Lockheed%20Martin%20F-35B%20Lightning%20II%20%5BMoD%20Crown%20Copyright%20-%20Cpl%20Amy%20Lupton%5D%201_1.jpg)
El comandante de la Fuerza Aérea de Combate de la Real Fuerza Aérea (RAF), Air Cdre David Arthurton, dijo: "Acojo con satisfacción la oportunidad que ofrece LANCE de aprovechar la ya estrecha relación del elemento de la Fuerza del Rayo con nuestros socios industriales. El nuevo contrato proporcionará un mayor nivel de rendimiento, a la vez que proporcionará una estabilidad bienvenida a todos los participantes en el programa.
"Además, respaldará nuestra participación en el despliegue inaugural del Carrier Strike del Reino Unido a finales de este año y proporcionará una base excelente para futuras operaciones terrestres y marítimas a medida que Lightning madure hacia su plena capacidad operativa", añadió.
La ejecución del contrato LANCE permitirá la entrada en funcionamiento de tres nuevas capacidades en el Reino Unido. Se trata de la provisión de un taller de mantenimiento de asientos eyectables, una "instalación de ajuste de pilotos" para ajustar el equipo de la tripulación y una instalación de pulverización de componentes para transferir revestimientos a los componentes del F-35.
![F-35B [MoD Crown Copyright/Sgt 'Matty' Matthews]](https://fullfatthings-keyaero.b-cdn.net/sites/keyaero/files/inline-images/Lockheed%20Martin%20F-35B%20Lightning%20II%20%5BMoD%20Crown%20Copyright%20-%20Sgt%20%27Matty%27%20Matthews%5D%201_0.jpg)
El Ministerio de Defensa añade que el contrato de 25 meses incluye una opción de prórroga de tres meses y que la mayor parte del trabajo será realizado por el subcontratista BAE Systems en RAF Marham. Afirma que, como parte del acuerdo LANCE, se crearán 172 puestos de trabajo seguros en la base aérea de Norfolk.
En un comunicado de prensa separado, Edward Sheldon, jefe de mantenimiento del F-35 en el Reino Unido de BAE Systems y jefe de la base de RAF Marham, dijo: "Como parte del Lightning Team UK, nuestra prioridad es garantizar que nuestra solución de apoyo en RAF Marham siga siendo de primera clase para permitir el despliegue de los jets del Reino Unido cuando y donde se necesiten".
El Reino Unido opera actualmente una flota de 21 cazas furtivos de quinta generación, configurados para despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). El lote más reciente -que comprende tres aviones- llegó a RAF Marham el 30 de noviembre de 2020. A finales de este año, los F-35B británicos y estadounidenses navegarán con el nuevo portaaviones insignia de la Royal Navy, el HMS Queen Elizabeth (R08), en su primer despliegue operativo bajo el Global Carrier Strike Group 21.
